Nous avons songé à faire analyser la composition chimique des encres utilisées : les coloristes utilisent des encres à base d’eau, alors que les lithographes utilisent des encres grasses. Mais une rigoureuse analyse visuelle s’est avérée suffisamment éclairante.
C’est une des forces de l’équipe pluridisciplinaire mobilisée dans le cadre du programme Didactique tangible, que d’associer à des théoriciens et à des historiens, des praticiens des domaines étudiés. En l’occurrence, des illustrateurs qui utilisent au quotidien de l’aquarelle et de la gouache, tous les outils des coloristes. Ainsi sont-ils les mieux à même d'identifier les effets de rendus caractéristiques de ces techniques de mise en couleur.

Nous avons mené notre propre enquête en comparant différents exemplaires de cette même édition. L'observation à la loupe de certaines planches exemplaires révèle de multiples variations dans la mise en couleur des planches lithographiées en noir. Des dissemblances que nous pouvons attribuer sans conteste aux outils, aux gestes, à l’habileté et à la sensibilité des coloristes. Ces variations ne sont pas dues aux mauvais repérages qui peuvent intervenir en chromolithographie. En effet, la manipulation de multiples pierres, parfois de très grande taille, peut entrainer des décalages, des débordements, des superpositions de tons qui ne ressemblent en rien à ce que nous observons ici. Nous pouvons ainsi affirmer que toutes les planches de l'édition Guérin ont été coloriées au pinceau.

Notre enquête nous a permis de caractériser trois grandes catégories de variations.

Technique
– Une première variation tient à la technique même de l’enluminure. Quand bien même les ateliers, spécialisés dans le coloriage des lithographies, portent la plus grande attention à mettre en couleur à l’identique les différents exemplaires d’un même ouvrage qui leur sont confiés, d’inévitables variations de teintes et de rendus interviennent. De multiples impondérables techniques peuvent contrecarrer cette ambition, liés aux outils, au papier, aux pinceaux, à la préparation des couleurs, mais également aux circonstances extérieures. Nous pouvons citer pour exemple : l'évolution de la luminosité au fil de la journée, voire des saisons, le taux d’hydrométrie ambiant, etc.

Dépassement
– Une autre variation tient à l’exigence de respect du dessin original à laquelle étaient astreintes ces femmes coloristes : elles devaient apposer de grands aplats de couleur sans déborder les contours des figures lithographiées, ou suivre le tracé complexe du crayon lithographique avec leur pinceau.
Parfois, par inattention ou par maladresse, la coloriste s’égare et un geste un peu trop ample entraîne un dépassement qui n’est jamais identique d’une planche à l’autre.

Interprétation
– Une troisième variation tient aux initiatives que doivent prendre les coloristes pour traduire en couleur des détails non dessinés en noir. Cette liberté d’interprétation du sujet (quand bien même cette dernière est encadrée par la responsable de l'atelier) entraîne certaines différences liées à l’habileté et à la sensibilité des coloristes. Ces variations sont particulièrement observables dans le choix des tons d’ombres, dans la combinaison des teintes apposées par petites touches afin d'obtenir une nuance colorée, dans le dessin au pinceau même, directement en couleur, d’éléments propres à la version coloriées des planches, comme les coulures de sang par exemple.

^*Cette hypothèse n’est pas absurde, car les premiers ouvrages imprimés en chromolithographie sont contemporains de cette nouvelle édition de l’atlas.
Nous avons mobilisé différents experts, dont le spécialiste international de la chromolithographie, Michael Twyman, qui a écrit un article sur notre site à propos de ce mode d’impression apparu durant la deuxième moitié du XIX^e siècle.