La première mention du nom de Madame Élisa Mantois que nous avons trouvée est relative à la mention honorable qui lui est décernée pour son travail de coloriste à l’occasion de l’Exposition des produits de l’industrie française en 1939.

« Le coloriage des gravures peut difficilement être considéré comme un art : il faut, au contraire, le ranger parmi les industries, et il gagne en importance quand il est appliqué avec goût à des gravures utiles, et exécuté cependant à bon marché. Ces conditions se trouvent réunies dans les grandes planches d’anatomie coloriées par madame Mantois, qui a consacré son talent à cette spécialité, et le jury lui décerne une mention honorable. »

En consultant les différentes éditions de l’« Annuaire général du commerce, de l’industrie, de la magistrature et de l’administration » parues entre 1841 et 1856, dans lesquelles figure Madame Mantois comme pratiquant l'enluminure, nous avons noté trois adresses différentes pour son atelier :
– de 1841 à 1849 : 14, rue du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice, Paris ;
– de 1850 à 1852 : 4, rue du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice, Paris ;
– de 1853 à 1856 : 82, rue Bonaparte, Paris.

Cinq ans plus tard, dans le catalogue des produits admis à l’Exposition quinquennale de 1844, les différents ouvrages coloriés par Madame Élisa Mantois sont ainsi présentés : « Maladies de peau, Aliberts. – Pathologie, Cruveilhier-Chazal. – Pathologie, Ricord-Rouvier. – Traité complet de l’anatomie de l’homme, Bourgery et Jacob. – Anatomie élémentaire, des mêmes auteurs. – Masson, Abdication de Christine, reine de Suède. – Cours d’accouchement, Moreau, Baillière. »

Le jury de l’exposition quinquennale de 1844 décerne une nouvelle citation favorable à Madame Élisa Mantois pour ses talents de coloriste : « Le coloris appliqué aux planches anatomiques est d’un heureux emploi, en ce qu’il constitue un perfectionnement réel de l’iconographie, sans augmenter considérablement le prix de ce genre d’ouvrage.
Le talent de Madame Mantois dans ces sortes de travaux mérite d’être cité favorablement.»

Cinq ans plus tard, dans le catalogue des produits admis à l’Exposition quinquennale de 1849, le jury décerne une médaille de bronze à Madame Élisa Mantois et loue son remarquable travail d’enluminure en ces termes :
« Depuis vingt ans , Mme Mantois s'occupe du coloriage des belles planches anatomiques de MM. Bourgery et Jacob. Le tableau qu'elle a soumis cette année comme échantillon des perfectionnements apportés à son industrie lui a valu, de la part du jury, des éloges sous plus d'un rapport. En effet, Mme Mantois est arrivée à une perfection de coloris et de vérité remarquable par l'heureuse combinaison de ses couleurs, qui conservent néanmoins une fixité durable, ainsi que le prouvent d'autres pièces provenant de l'exposition de 1844. qu'elle a eu soin de placer en regard de ses nouveaux produits , comme terme de comparaison. L'habile emploi qu'elle fait d'un nouveau blanc, pour retracer les nombreux filets
nerveux qui figurent sur sa pièce , donne un nouveau relief à ce chef d'oeuvre iconographique. Tout en perfectionnant ses moyens de reproduction, Mme Mantois est encore arrivée à en diminuer singulièrement les prix, et le jury lui accorde la médaille de bronze. »

Dans l’Annuaire général du commerce de 1854, Madame Mantois cite son admission à l’Exposition Universelle de 1850 « pour le coloris ».

« Dans sa séance générale du mercredi 5 juin 1850, la Société d’encouragement pour l’industrie nationale a décerné une médaille d’argent à Madame Élisa Mantois, pour le coloriage des dessins, principalement d’anatomie, et pour l’application du blanc de zinc à l’aquarelle. »

M. Alphonse Chevalier est chargé du rapport au comité des arts chimiques sur les dessins coloriés d’anatomie de Madame Mantois.

Ce rapport riche d’enseignements présente le métier de coloriste, les recherches et les différents apports de Madame Mantois quant aux techniques d’enluminure appliquées en particulier aux sujets anatomiques et à la préparation du blanc de zinc dont elle a contribué à répandre l’usage.

« Madame Mantois a consacré une partie de son temps à étudier les ouvrages qui traitent de son art, à suivre les cours faits par Monsieur Michel-Eugène Chevreul, à étudier les couleurs, leur fixité, les changements qu’elles éprouvent par le contact de l’air, de la lumière ; elle acquit ainsi, par l’étude et l’observation, des connaissances profondes qu’elle appliqua et qu’elle propagea chez les ouvrières d’un atelier qu’elle a élevé et dans lequel on trouve des femmes qu’elle emploie depuis vingt-deux ans. »

M. A. Chevalier détaille également comment Madame Mantois a procédé pour mettre en couleur les planches du « Traité complet de l’anatomie de l’Homme ».

« Alors Madame Mantois, surmontant le dégoût qu’inspire, en général, à la femme la vue des débris de nos organes, alla étudier sur la nature les objets dont elle devait reproduire les couleurs. C’est en étudiant ainsi qu’elle est parvenue à donner à la reproduction des organes ce cachet de vérité qui caractérise les planches coloriées du grand ouvrage d’anatomie dont vous avez eu un spécimen sous les yeux, en même temps que celui d’ouvrages publiés antérieurement. »

M. A. Chevalier expose enfin les études de Madame Mantois relatives au blanc de zinc, à ses qualités et à ses usages.

« Ce blanc est fixe, il s’emploie avec facilité, il se superpose sur les couleurs qui peuvent se sulfurer, il les maintient dans leur état normal.
Le blanc, dans le plus grand nombre de cas, devant représenter des saillies pour passer du blanc au noir, il en résulte que souvent, au lieu d’obtenir des saillies, on obtient des anfractuosités, ce qui détruit l’effet du coloris. Le blanc de zinc ne présente pas ses inconvénients. »

De mars 1851 à décembre 1851, Madame Mantois publie dans les « Annales de l’imprimerie » une série d’articles historiques qui témoigne de ses recherches sur le métier de coloriste. Elle y analyse dans le détail de nombreuses publications antérieures. Elle porte un regard d’experte, pratique et esthétique et parfois très critique, sur les techniques employées : du coloriage au pochoir des premières cartes à jouer au grand ouvrage d’Histoire naturelle de Buffon publié en 1770.

Dans l’article du mois de décembre, elle cite les propos de ce dernier :
« Malgré quelques imperfections que représente le coloris, il est de beaucoup plus explicite que le noir ; le coloris est utile dans toutes les parties de l’histoire naturelle, mais il est certain que pour les oiseaux, la coloration est aussi nécessaire que la forme, et d’autant plus indispensable, que c’est à de légers changements de couleur qu’on reconnaît l’âge et le sexe d’un animal. Ce seul ouvrage, dit encore Buffon, a constamment occupé 80 personnes pendant cinq années de publication. »
Comme l’écrit Madame Mantois, « Ce chiffre de mains employées pour un seul ouvrage doit démontrer combien de personnes sont occupées dans cette utile profession. »

Dans l’Annuaire général du commerce de 1854, Madame Mantois cite son admission à l’Exposition Universelle de Londres en 1852 « pour la préparation du blanc ».

Le 16 juin 1852, Alphonse Chevalier fait un nouveau rapport au nom du comité des arts chimiques sur le travail de Madame Mantois. Il y présente ses recherches à propos du blanc de zinc, et détaille les « résultats qu’elle a obtenus des applications du blanc de zinc à l'aquarelle , la gouache , la peinture à l’huile, enfin à la préparation des crayons, applications qui, à l'exception d'une seule, n’avaient pas été faites jusqu’ici ». Les recherches de Madame Mantois sont motivées par la conservation des objets d’art : le blanc de plomb majoritaire utilisé alors perd de l’harmonie et s’altère avec le temps en passant du blanc au gris. La volonté de Madame Mantois est également de soustraire les artistes aux dangers qui résultent de l’emploi du blanc de plomb, hautement toxique.